Canaries (Iles Fortunées),

archipel célèbre de l'Océan Atlantique, à l'O. de l'Afrique, entre 27° 39' et 29° 26' lat. N., et entre 15° 40' et 20° 30' long. O. Ces îles sont, en allant de l'E. à l'O., Lanzarota, Fuerteventura avec les îlots Graciosa, Allegranza, Clara et Lobos; la Grande-Canarie, Ténériffe, Gomère, Palma, Hierro ou île de Fer (V. ces noms). Elles sont de formation volcanique et couvertes de montagnes, dont la plus célèbre est le pic de Ténériffe. Elles appartiennent à l'Espagne; la capitale du gouvernement est Santa-Cruz, dans l'île de Ténériffe; la population est de 292,000 hab. Elles sont riches, mais les majorats et l'étendue des terres domaniales en friche retardent les progrès; les habitants, intelligents et laborieux, émigrent en grand nombre aux Philippines ou au Venezuela. Les anciens habitants, les Guanches, divisés en plusieurs petits Etats ennemis, souffrirent beaucoup de l'avidité des Espagnols et des Portugais, furent vendus comme esclaves, furent massacrés, lorsque Alonzo de Lugo en fit la conquête, furent décimés par la peste en 1494, et finirent par disparaître au commencement du XVIIe s. Longtemps on a célébré les vertus généreuses de cette belle race, à la taille élancée, à la chevelure blonde. On a conservé beaucoup de leurs momies, desséchées dans les cavernes sépulcrales situées à l'E. du pic de Ténériffe; elles ne pèsent souvent que 3 à 4 kilog., et n'ont pas pu donner de notions précises sur les origines de ce peuple. On connaît environ 200 mots de leur langue, à laquelle on a cru trouver quelque analogie avec plusieurs dialectes des Berbers. Découvertes en 1395 par des Espagnols, cédées par l'Espagne, en 1417, au français Jean de Béthencourt, qui prit Lancerote et l'île de Fer, elles furent ensuite toutes conquises par les Espagnols, qui les ont conservées.